石牌坊与牌楼的名称现在都在混用，但是在最初是有区别的。牌坊较牌楼简单，其形制在原来两根柱子上加横梁的双柱单间的简单式样基础上，演化繁衍出了多柱多间、体量高大、施以斗拱屋盖的牌楼形式。牌坊起源于春秋中叶的一种原始门，即两根直立的木柱子上架一条横木构成的“衡门”，在“衡门”的柱侧安装可开合的门扇后形成了坊门。我国从春秋战国至唐代，城市都采用里坊制。特别是到隋唐时期，城内被纵横交错的棋盘式道路划分成若干方块形的居民区。这些居民区在隋代称为“里”，唐代称为“坊”。一些坊门吸纳了产生于上古时代、到隋唐时已演化的雕工相当精致、形制赫然华贵的华表的形制特点，将坊门两侧的柱子改换成雕饰华丽、形制威武的华表柱后，形成了一种新式样的“乌头门”。乌头门。是华表和坊门的结合物。“乌头门”是唐以前通常用的称呼，在宋以后逐渐被“棂星门”这一名称所取代。“棂星门”是牌坊演变过程中的一个阶段，自宋代以来，棂星门不再有防卫的作用而只是起一个标志作用。因此棂星门上的门扇可装可不装。于是，棂星门在除去门扇后仅剩下了华表柱和作为额枋的横梁。形成了华表柱远远高出额枋的冲天式牌坊。另有一些“坊门”，没有用高耸的华表柱来替换坊柱，而是吸纳了早在春秋时代即已产生的“阙”的形制特点，融入到棂星门的形制中，在额枋和柱顶上加盖了楼顶。
从而使牌坊迈出了演变发展成为牌楼的重要一步。楼顶是阙的主要装饰部位，不论是单层阙还是双层阙，都有优美的造型、壮观的气势。于是，人们就借鉴了阙的形制，将建造阙的楼顶的做法移到坊门上来，在坊门柱子的顶上加盖楼顶，并在檐下修筑斗拱、梁坊、施以石雕牌坊图案等。
石牌坊牌楼的类型
牌坊为明清两代特有之装饰建筑，盖自汉代之阙、六朝之标、唐宋之乌头门、棂星门演变成型者也。”河南省现存的徽式石牌楼牌坊均为明清时期的遗物，其种类有：从建造的材料来看，可分为木构、石构、木石结合、砖构、砖木结合。
1、木构：除了基础、夹杆石及瓦顶之外，其余构件皆以木制成。如开封山陕甘会馆牌楼、汤阴岳飞庙牌楼、沁阳药王庙牌楼等。
2、石构：所有的构件均以石料制就，另在必需之处以铁活相固。如浚县卫贤乡恩荣石坊、汲县望京楼如意石坊、新乡潞王坟三石坊、社旗山陕会馆三石坊等。
3、木石结合：除斗拱、檐楼为木制外，其余部分以石为之。如安阳袁世凯坟前的牌楼。
4、砖构：坊身用条砖砌成，在必要部位施以条石。如淅川荆紫关关门。
5、砖木结合：主体构架以木制成，砖砌厚墙夹峙、包固柱身，以墙体替代戗木、夹杆石。如济源济渎庙清源洞府门。石牌坊的功能分类
根据其适用范围及功能的不同，可分为街市类、纪念地类、会馆类、儒学类、佛教类、祠庙类、陵墓类、苑囿类、关隘类等。
1、街市类：因位于街市的起点与中段，或数道交汇处的交通要道，故其跨度、体量较大，坊下可行车马，俗称“跨街楼”。常在额枋勒铭作记，昭示公众，为赞颂某族某人功德的建筑，兼具丰富街市景观之作用。如汤阴岳飞庙前的“宋岳忠武王庙”木牌楼、浚县卫贤乡“恩荣”石坊、新乡“七世同居”石坊等。
2、纪念地类：常位于历史人物活动纪念地的建筑物群之前，为纪念性建筑。如开封禹王台前“鼓吹台”木牌楼、南阳武侯祠前“汉昭烈皇帝三顾处”石坊、祠内“三代遗才”石坊等。
3、会馆类：一般建于商行会馆建筑群内的主体建筑之前，体量较小，用于烘托、丰富主体建筑。如开封山陕甘会馆木牌楼、社旗山陕会馆三石坊、周口关帝庙内的牌坊等。
4、儒学类：建于文庙之前，作为门庭式建筑。如开封文庙木牌楼式的庙门。
5、佛教类：常位于寺院建筑群之前烘托山门，为导引性建筑。如登封少林寺山门前的双石坊及少林达摩洞前石坊等。6、祠庙类：包括道教祠庙和历史名人祠庙、家族祠堂。此种牌坊一般位于祠庙前及内部中轴线上。
石牌坊图案上所雕绘的龙、凤、狮、虎、豹、鹿、马、鹤、龟、喜鹊、春燕、鲤鱼、牡丹、荷花、水仙、芙蓉、梅花、兰花、竹子、松树等被民间奉为祥瑞吉泰的种种动植物及其由这些祥瑞吉泰物组合雕刻而成的一幅幅图案，无一不生动地展示着中国古代的民风民俗。