中国大多数的古代建筑都是以群组的形式出现的，气势磅礴，规模宏伟。但是牌坊却与众不同，自成一格，是以简约而细腻的表现手法形成的一种独特的建筑形式。每一座牌坊都有其固定的建筑对象和独特的建筑意义，蕴含着丰富的文化内涵和象征意义。这些内涵主要是通过牌坊上雕刻，彩绘的图案与文字表现出来的。
牌坊的文化内涵
牌坊是一种纪念性建筑物，但除了纪念的功能以外，牌坊的功能还有很多。概况而言，其功能主要有五个方面，即标志，纪念，装饰，旌表和空间分界。当然，并不是所有的牌坊都同时具有这五种功能，有点牌坊仅仅具有其中一两种功能，有的牌坊则五种功能全部兼而有之。
这些多种多样的功能都源于牌坊所包含的丰富文化内涵。
一丶表达了封建社会人们的人生理想，在中国封建社会，人们追求“学而优则仕”“荣华富贵”“封妻荫子”“光宗耀祖”“流芳百世”“名垂千古”等，因此很多年轻人都“两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书”。人们的这些人生理想在牌坊上得到了充分的体现。
二丶展现了中国古代社会的民风民俗，在古代中国，立牌坊是重要的民风民俗。牌坊本身也是古代民风民俗的重要载体之一，这一点从关帝牌坊可见一斑。
三丶是中国古代建筑造型艺术和雕刻艺术的完美结合，中国的建筑造型艺术和雕刻艺术历史悠久，牌坊正是有这两种艺术结合而成。牌坊中的一些精品，可以说是这两种艺术完美结合的。如明正德十六年（1521）为追念对国家有功之臣梁琢而立的褒宠牌坊。
四丶蕴含这神秘的宗教色彩，在中国古代所建的牌坊中，有很多和宗教有着密切联系。如北京现存的十坐独具风韵的琉璃牌坊。
五丶寄托着古人的神圣情感，每一座牌坊，都寄托着古人的神圣情感。有的牌坊是为了颂扬，有的牌坊是为了表彰，有的牌坊是为了纪念，有的牌坊是为了祈求，有的牌坊是为了祝福......从这个意义上来说，牌坊是人类情感的一种物化。
