石桥是一种架空的人造通道，由上部结构和下部结构两部分组成。上部结构包括桥身和桥面；下部结构包括桥墩、桥台和基础。它们高悬低卧，形态万千，有的雄距山岙野岭，古朴雅致；有的跨越岩壑溪间，山川增辉；有的坐落闹市通衢，造型奇巧；有的一桥多用，。
在人为桥梁之前，自然界由于地壳运动或其他自然现象的影响，形成了不少天然的桥梁形式。如浙江天台山横跨瀑布上的石梁桥，江西贵溪因自然侵蚀而成的石拱桥（仙人桥）以及小河边因自然倒下的树干而形成的 “独木桥”，或两岸藤萝纠结在一起而构成的天生“悬索桥”等等。人类从这些天然桥中得到启示，便在生存过程中，不断仿效自然。
石拱桥对地区经济的推动作用是非常巨大的。宋元时期，泉州兴起了一股建桥热，这一高潮大约持续了150多年，桥梁的建造**加强了泉州与漳州、广州的交流。*重要的是，海外贸易交流，直接刺激了泉州建桥铺路的热潮，同时经济的飞速发展也加速了桥梁等基础设施建设。桥梁的建成，免去了上下渡船的麻烦，减少了商品周转环节，为泉州的经济发展奠定了坚实的硬件条件。
石桥的外形美观，养护简便，可以就地取材，特别在石料供应方便、工价低廉的地区，修建跨度不大的石拱桥，是比较经济的。但石拱桥为实体重型结构，跨越能力有限，拱石的开采、加工、砌筑等均不易机械化，需要的劳动力较多，工期较长，使其发展受到一定限制。